金融的作用

在20世纪20—30年代的汽车产业大战中，通用汽车公司战胜福特汽车公司的部分原因是前者实施了金融创新，而后者却将金融创新拒之千里。斯隆之所以能够带领通用汽车公司实现转机，在很大程度上就是因为他得到了通用汽车金融服务公司（GMAC）的帮助——该公司为通用汽车公司的经销商和零售客户提供信贷服务。从更广泛的意义上理解，在通用汽车公司总部，工作人员巧妙地利用了诸如库存周转率、销售净利润和投资回报率等财务指标。这些指标对企业的正常运作至关重要，它们就是记录公司当前状况的一张张“快照”，将这些“快照”逐年展示就能转换成一部可以反映公司逐年发展趋势的“电影”。在经理们将自己公司的数据与同行业中其他公司的数据进行比较时，指标就显得尤其有用。

金融系统的基本作用是：首先将资金从投资者（储户）输送到公司（使用者），然后再将公司的收益适当分配给投资者。该体系既可以跨时间转移资本，如十年期公司债券的发行和偿还；也可以跨空间转移资本，如将资金从一个国家或地区转移到另一个国家或地区。每一次资本转移可能都需要中间步骤。其中，一个重要的步骤是银行、保险公司和由投资信托、养老金和共同基金等形成的投资池从家庭储户那里汇集大量的资金。然后，公司可以通过向他们借款或向他们出售自己的股票和债券，来利用这些积累起来的资金池。之后，当公司向消费者推销它们的产品或服务时，它们的部分盈利就会作为股票的股息和债券及贷款的利息回馈给投资者。

美国公司传统上主要通过以下三种方式筹集资金：一是留存收益；二是通过贷款和公司债券借款；三是出售股票。事实上，许多公司只在首次公开募股（IPO）期间出售一次股票。股票市场上的销售主要由“二级市场”活动组成，这种活动只是将股票的所有权从一个人或机构转移到另一个人或机构。

那么，为什么一家公司的股票价格对其很重要呢？第一，股票价格是市场对该公司目前和未来业绩信心的风向标；第二，众多公司的股票价格（汇总为道琼斯工业平均指数等市场指数）表明国家经济的相对健康状况；第三，自1920年以来，越来越多的美国人投资证券市场，此举不仅使市场“民主化”，而且还使其成为国家财富的存放处。1929年，1.23亿美国人中约有1000万人积极投资于证券市场。而到了21世纪初，美国有近1/3的人口（约1亿人）置身其中。

无论规模大小，所有公司都有一些财务问题，而且往往是紧迫的财务问题，包括如何支付工资、如何获得并维持用于其他日常业务的周转信贷、如何临时筹集开发新产品和建设新设施所需的大笔资金等。这些问题随时可能会对企业产生致命的危害，企业需要凭借不断流入的可靠的财务信息来制定对策。除了企业自身的财务数据外，经理们还需要掌握整个经济活动的总体情况，如通货膨胀率、利率、失业率、商业投资和客户支出等。

投资者也有类似的要求。所有投资人、自然人股东、金融机构（如银行、保险公司）和养老基金等，都必须有可靠的信息来源，以便对投资地点、投资数额，以及股票（普通股）、长期债券或短期贷款等投资形式做出明智的判断。