日子在打铁声、火星和飞扬的铁屑中，像冯铁匠砧上烧红的铁料一样，被反复捶打、淬炼、延展，最终凝固成某种坚硬而粗糙的形态。黑石城的夏天来得快，去得也快，几场秋雨过后，空气里便浸透了萧瑟的凉意。老鼠巷依旧嘈杂、肮脏，带着铁锈和贫穷混合的独特气味，只是墙角的苔藓颜色更深了些，巷口那块“鼠巷”的木牌，似乎又歪斜了几分。
千灵站在铁匠铺门口，手里握着一把比他个头还高出一截的破旧扫帚，正仔细清理着门楣和墙壁上积了一夏的蛛网灰尘。他长高了些，虽然依旧瘦削，但不再是初来时那副风一吹就倒的豆芽菜模样。长期的粗活和铁匠铺里持续的劳作，在他身上沉淀下一种与年龄不符的、沉默的韧性。皮肤被炉火熏烤和户外阳光染成了健康的小麦色，手上的老茧层层叠叠，有些地方甚至磨出了和冯铁匠手上类似的、硬邦邦的角质。
变化更明显的是他的眼神。当初那种惊惶、茫然和深藏的痛楚，被一种更深的沉静覆盖，像古井的水，表面平静，底下却沉着许多洗不掉的沙砾。只有在偶尔看到冯铁匠锻打出精良的器具，或者听他讲起某些特殊金属的辨识、淬火时机的把握时，那双黑沉沉的眼睛里，才会闪过一丝专注而渴求的光。
两年多。从六岁到八岁，近千个日夜。他在这间充斥着金属噪音和灼热气息的铺子里，从最初只会扫地、清理铁屑、拉风箱拉到胳膊酸软，到渐渐能辨认常见的铁料铜料，能看顾炉火，能递送合适的工具，甚至能照着冯铁匠画出的简单图样，用小手锤敲打出一些粗糙的、但勉强可用的铁钉或挂钩。他管冯铁匠叫“冯伯”，冯铁匠依旧话不多，指点时言简意赅，要求严苛，做错了活计，挨骂是常事，偶尔还会被敲脑壳，但从未真正动过手，也从未提过让他“滚”。
吃的是糙米咸菜，偶尔有点油星。住的是铺子后面那个堆满杂物的隔间，冯铁匠用几块旧木板给他搭了个简易的床铺，铺上干草和旧麻布，虽然狭小，但遮风挡雨，比城墙根的窝棚强了百倍。他学会了在黑石城最底层生存的法则：沉默，勤快，眼神放亮，不该问的不问，不该看的不看。
他跟着冯铁匠去过几次城里的铁匠行会采购特殊矿石，也去更远的集市买过炭，见识过这座城市的更多角落——繁华的商铺，拥挤的码头，以及繁华背后更深的、藏污纳垢的暗巷。他像一株被丢在石缝里的草，艰难却顽强地扎下了根，在铁与火、汗水与尘埃中，缓慢地、不动声色地生长。
体内的两股力量，天使的温暖与镰刀的冰冷，在这两年里并未沉寂，反而随着他身体的成长和心性的磨砺，似乎发生了一些难以言喻的变化。天使烙印的暖流不再仅仅是修复伤口和驱散疲惫，当他全神贯注于打铁，感受着铁料在高温下变软、在重击下成型、在冷水中淬炼出硬度的过程时，那股暖流有时会自发地流转，让他精神更为集中，手臂的稳定性甚至对火候的微妙感知，都有那么一丝丝若有若无的提升。而镰刀的冰冷，也不再仅仅是危机时的警戒。
在面对某些特别棘手的、需要破开坚硬废料或者处理纠缠不清的金属丝时，当他心中升起“斩断”、“破开”的强烈意念时，左手掌心会传来极其微弱的悸动，似乎有某种锋锐无匹的“势”在凝聚，虽然远不足以离体或显化，却能让他在挥动铁锤或使用工具时，多出一分精准和果决。
他依旧不知道如何主动引导、运用它们，也不知道这算不算魂力的修炼。冯铁匠从未提过魂师相关的事情，仿佛那是一个与这铁匠铺、与老鼠巷完全无关的世界。千灵也谨记着老烟枪最初的警告，从未主动显露或询问。他只是默默感受着体内的变化，如同感受自己日渐增长的力气和手上越来越厚的老茧。
直到这天傍晚。
最后一炉炭火熄灭，铁砧上的余温渐渐散去。冯铁匠用破布擦了擦手上的油污和汗渍，独眼在昏暗的光线下看了正在整理工具的千灵一会儿，忽然开口，声音比平时更沉哑一些：
“收拾一下。明天闭铺。”
千灵动作一顿，抬起头，有些不解地看着冯伯。闭铺？冯伯的铁匠铺，除了年节和偶尔去采购，几乎从不歇业。哪怕是下雨下雪，炉火也很少彻底熄灭。
“去趟落日森林。”冯铁匠言简意赅，转身从墙角的破木箱里翻找着什么，“给你弄个魂环。”
魂环！
这两个字像两记重锤，狠狠砸在千灵心上。他呼吸一窒，心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。两年多来，他几乎强迫自己不去想这两个字，不去想那神秘而遥远的力量世界，只专注于眼前打铁、扫地、生存的每一件琐事。此刻被冯伯骤然提起，就像一直压抑在心底的岩浆，突然找到了喷发的裂隙。
“魂……环？”千灵的声音有些干涩。
“嗯。”冯铁匠从木箱里翻出几样东西——一把刃口泛着幽蓝寒光、形制古怪的短匕，一小捆韧性极佳的黑色绳索，几个小巧的皮囊，还有一件叠得整整齐齐、看似陈旧但质地坚韧的深灰色皮甲。“你年纪差不多了，身体底子也打熬得还行。那两个东西……”他用下巴点了点千灵，“再放着不管，迟早出岔子。早点定下来，是福是祸，看你自己造化。”
他没有说“武魂”，只说“那两个东西”。但千灵明白他说的是什么。一股混杂着激动、紧张、期待和深深不安的情绪瞬间攫住了他。他张了张嘴，想问很多问题——去哪里？怎么弄？危险吗？需要他做什么？但看着冯伯那张没什么表情、疤痕狰狞的脸，所有问题又都堵在了喉咙里。
“把这件皮甲换上，试试合不合身。”冯铁匠把皮甲扔给他，“短匕和绳子你带着防身，用不用得上两说。皮囊里是驱虫粉、止血散和干粮。明天天不亮就走，路上听我吩咐，多看，少问，更不准乱碰乱跑。落日森林不是老鼠巷，走错一步，骨头都找不回来。”
千灵接过皮甲，入手微沉，皮质坚韧，带着陈年的气味，但保养得很好。他默默点头，抱着皮甲和那几样东西，走回自己那个杂物隔间。心脏还在怦怦直跳，手心因为紧张和莫名的兴奋而微微出汗。
落日森林。他知道这个地方。黑石城周边最大的魂兽聚集地之一，位于城市东北方向，据说范围极广，外围是十年、百年级魂兽的活动区域，深处则可能有千年甚至更强的魂兽出没。是黑石城以及周边许多低阶魂师获取第一、第二魂环的主要去处，也是无数冒险者和拾荒者的葬身之地。
这一夜，千灵几乎没有合眼。隔间外，冯伯似乎在准备着什么，传来轻微的、金属摩擦和整理物品的声响。千灵躺在硬板床上，听着老鼠巷夜里的各种细微动静——野狗的吠叫，醉汉的呓语，远处城墙守夜人模糊的梆子声……脑海里却反复回响着“魂环”二字，还有冯伯那句“是福是祸，看你自己造化”。
他抚摸着左手掌心，那里一片平静，但似乎能感觉到镰刀烙印在皮肤下微微搏动，带着冰冷的期待。右肩胛下的天使烙印，则持续散发着温暖，试图平复他过于激荡的心绪，但那温暖之中，似乎也多了一丝以往没有的、跃跃欲试的波动。
天还没亮，最黑暗的时辰，冯铁匠就敲响了隔间的木板。千灵早已穿戴整齐，那件深灰色皮甲很合身，像量身定做，只是肩膀处略显宽松。他把短匕插在皮甲内侧特制的鞘里，绳索和皮囊系在腰间。冯伯自己也换了一身装束，依旧是深色粗布衣服，但外面套了件更厚实的皮坎肩，腰间多了个鼓鼓囊囊的皮囊，背上背着一个用油布包裹的长条状物体，看形状像是一把阔刃的斩刀或重剑。
没有多余的话，冯伯检查了一下千灵的装备，点点头，吹熄铺子里最后一盏油灯，锁上那扇吱呀作响的破木门。两人一前一后，悄无声息地融入了老鼠巷黎明前最深的黑暗。
他们没有走城门。冯伯带着千灵，沿着城墙根熟悉的小路，七拐八绕，来到一段相对僻静、守卫似乎也松懈些的城墙下。这里墙根堆放着许多废弃的建筑材料和垃圾，形成天然的遮蔽。冯伯示意千灵噤声，观察了片刻，然后不知从哪里摸出两截带钩爪的绳索，动作麻利地甩上墙头，钩爪扣住箭垛，试了试承重。
“上。”他低声道，自己率先抓住绳索，猿猴般敏捷地攀爬上去，独臂似乎丝毫不影响他的灵活。
千灵深吸一口气，学着冯伯的样子，抓住另一根绳索。手上厚厚的老茧此刻派上了用场，粗糙的麻绳摩擦着手心，带来火辣辣的疼，但尚能忍受。他手脚并用，借着绳索和城墙砖石的缝隙，艰难地向上攀爬。爬到一半，力气有些不济，脚下打滑。下方的冯伯并没有帮忙，只是冷冷地看着。千灵咬紧牙关，右肩胛下暖流涌动，左手掌心也传来一丝冰冷的意念，仿佛在说“抓住，上去”。他低吼一声，不知哪里涌出一股力气，猛地向上窜了几步，终于攀上了墙头。
城墙上方冷风呼啸，视野开阔。黑石城还在沉睡，只有零星灯火。城外是无边的、墨染般的黑暗。冯伯收好绳索，示意千灵跟上，两人沿着狭窄的步道疾走一段，来到另一处防守更薄弱的角落，再次利用绳索悄然滑下城墙，落在城外的荒地上。
没有停留，冯伯辨明方向，朝着东北方，一头扎进了黎明前最浓重的黑暗之中。千灵紧紧跟在后面，深一脚浅一脚地奔跑着，皮甲摩擦发出轻微的声响，心脏在胸腔里狂跳，既因为逃离城池的紧张，也因为对即将到来的、未知的猎魂之旅的恐惧与期待。
天色微明时，他们已远离黑石城，进入了一片低矮的丘陵地带。冯伯速度极快，步履沉稳，仿佛对这片地形了如指掌。千灵必须全力奔跑才能勉强跟上，肺部火辣辣地疼，但体内两股力量似乎被这剧烈的运动和外界的危险气息所刺激，竟然隐隐流转起来，支撑着他没有掉队。