莱昂将羊皮地图在石桌上铺开，烛火在纸面上投下摇曳的光影。艾丽莎的指尖划过那些用褪色墨水标注的路线，最终停在中央那座黑色尖塔的图案上。
“黑蔷薇修会的总部，“她的声音绷紧如弓弦，“就藏在精灵领地的边界。“
莱昂的视线钉在地图角落的标记上——那里画着一朵盛开的三瓣蔷薇，每片花瓣都缠绕着荆棘。赫尔塔尔留下的信息很明确：修会的真正力量并非来自星陨矿，而是某种更古老、更扭曲的存在。
窗外，流星雨仍未停歇。夜空中划过的银痕越来越密集，像是天幕正在碎裂。莱昂的炼金短剑在鞘中嗡鸣，剑柄处的星陨矿碎片泛出不祥的紫光。
“我们等不到天亮了。“他合上地图，皮革卷轴发出沉闷的摩擦声，“那些流星...是星界囚笼崩溃的前兆。“
艾丽莎的白发在烛光下泛着冷银。她将三瓶药剂塞进腰间的皮套，瓶中的液体分别呈现出鲜血的猩红、夜空的深紫和毒药的幽绿。“精灵不会欢迎人类踏入他们的领地，“她低声提醒，“更不会相信关于黑蔷薇的警告。“
莱昂的嘴角扯出一个没有温度的笑：“那就让他们亲眼看看。“
黎明前的森林弥漫着诡异的寂静。没有虫鸣，没有鸟啼，只有靴底碾碎枯叶的脆响。莱昂走在最前，炼金短剑的剑鞘不时碰撞腿甲，金属相击的轻响在死寂中格外刺耳。
艾丽莎突然拽住他的斗篷。
前方的古树上钉着一具尸体。
那是个精灵斥候，银白的血液已经凝固在树干上，形成奇特的符文。他的胸口被剖开，肋骨向外翻折，宛如一朵绽放的蔷薇。最骇人的是那张脸——嘴角被人用刀割开，强行弯成微笑的弧度。
“黑蔷薇的邀请函。“艾丽莎的指甲掐进掌心。
赫尔塔尔的水晶雕像在莱昂脑海中闪回。他强迫自己移开视线，却在尸体腰间发现了更令人不安的东西：一枚完好无损的精灵哨戒徽章。
“他们故意留下这个。“莱昂取下徽章，金属在他掌心散发刺骨寒意，“精灵巡逻队发现尸体后，会立刻追踪我们的气息。“
仿佛印证他的猜测，远处传来号角的长鸣。那不是精灵惯用的银号，而是某种用兽角制成的粗粝乐器，声音如同垂死之人的喘息。
艾丽莎的药剂瓶相互碰撞，发出清脆的颤音。“伏击圈，“她迅速扫视四周，“我们被当成了凶手。“
莱昂突然按住她的肩膀。在左侧灌木丛中，三对泛着绿光的眼睛正缓缓升起。那不是野兽，也不是精灵——那些生物有着类人的轮廓，但四肢关节全部反向弯曲，头颅像枯萎的花苞般低垂。
星界畸变体。囚笼崩溃的第一批产物。
畸变体的攻击毫无征兆。
第一个怪物扑来时，莱昂的短剑划出灼目的紫芒。剑刃劈开空气，星陨矿的力量在接触目标的瞬间引发剧烈爆炸。畸变体炸裂成无数水晶碎片，每块碎片都在落地后继续蠕动。
艾丽莎掷出的猩红药剂在空中划出弧线。液体接触碎片的刹那，烈焰如活物般缠绕而上，将水晶烧成灰白的粉末。她的第二瓶药剂已经咬在齿间，随时准备击退从侧面袭来的敌人。
“左边！“莱昂大吼。
第三个畸变体突然分裂。它的躯干裂成六条触须状肢体，每条末端都生着人类手掌。那些手掌同时结出复杂法印，地面应声隆起尖刺状的水晶簇。
艾丽莎的绿瓶药剂脱手而出。幽绿的烟雾腾起，水晶尖刺在烟雾中迅速腐化成泥浆。但仍有碎片划过她的脸颊，留下一道渗着银光的伤口。
精灵的箭矢就在这时破空而来。
第一箭钉在莱昂脚前，箭尾缠绕的银铃剧烈震颤。第二箭直接射穿正在重组躯体的畸变体，箭头上雕刻的精灵符文爆发出刺目强光。
“趴下！“莱昂拽倒艾丽莎。
十余名精灵战士从树冠跃下，他们的银甲在月光下如同流动的水银。为首的精灵女子戴着星芒额饰，手中的长弓正对准莱昂眉心。
“人类，“她的声音像是冰刃刮擦玻璃，“你亵渎了精灵的遗体。“
莱昂举起那枚哨戒徽章。“看看你们同胞的伤口，“他迎着箭尖站起身，“黑蔷薇用精灵的血绘制传送阵。下一批畸变体会在——“
森林深处传来树木倒塌的轰鸣。地面开始震颤，远处升起一道血红光柱，光柱中隐约可见某种多节肢的庞然大物正在成形。
精灵队长的瞳孔骤然收缩。她认出了那个轮廓——古代精灵典籍中记载的“噬界者“，星界最古老的掠食者。
他们被迫结成了一支临时小队。
精灵队长名叫莉芮尔，是边境巡逻队的指挥官。此刻她正用精灵语快速下达指令，两名战士立刻向后方撤退，显然是去请求增援。余下的人组成防御阵型，长弓全部对准血色光柱的方向。
“你们人类究竟释放了什么？“莉芮尔质问莱昂，她的指尖因用力握弓而发白。
艾丽莎抢在莱昂前回答：“不是释放，是阻止。黑蔷薇修会要打开星界囚笼，而唯一能阻止他们的钥匙...“她摸了摸自己雪白的发丝，“已经和我们的同伴融为一体。“
地面突然隆起。数十条水晶触须破土而出，最近的精灵战士来不及闪避，被触须贯穿胸膛。他的惨叫戛然而止——身体正在以肉眼可见的速度晶化，最终凝固成一尊扭曲的雕像。
噬界者的足肢刺出光柱。每条足肢都布满倒刺，关节处镶嵌着仍在跳动的心脏。它的头部是七只人类眼睛的集合体，每只瞳孔都映出不同的星空图景。
莉芮尔射出的箭矢在怪物眼前炸开，强光暂时阻断了它的行动。“去高塔！“她对莱昂吼道，“如果你们真有阻止这一切的方法——“
噬界者的嘶鸣压过了她的声音。那声音不像是生物能发出的，更像是千万块玻璃同时碎裂。莱昂的耳膜渗出鲜血，他看见艾丽莎跪倒在地，白发被翻涌的尘土染灰。
精灵战士们组成最后的防线。他们唱起古老的战歌，声音在魔法加持下形成半透明的屏障。噬界者的足肢每次撞击屏障，就有精灵战士口吐鲜血，但歌声始终未断。
莱昂拽起艾丽莎冲向森林边缘。黑蔷薇高塔的尖顶已经清晰可见，塔身缠绕的荆棘在血色月光下如同蠕动的血管。
他们身后，精灵的屏障发出瓷器碎裂般的脆响。
黑蔷薇高塔没有门。
塔基处盘踞着活体荆棘，那些带刺的藤蔓间悬挂着数百个蚕茧状物体。莱昂用短剑挑开最近的茧，里面裹着一具精灵干尸，胸腔内生长着黑色蔷薇。
艾丽莎突然抓住他的手臂。她的瞳孔剧烈收缩：“这些不是装饰...是养分。“
塔身传来机关转动的闷响。荆棘向两侧分开，露出镶嵌在墙壁上的——
赫尔塔尔的水晶雕像。
雕像的右手已经出现裂痕，星辉光芒从裂缝中渗出，在高塔表面勾勒出与羊皮地图完全相同的三瓣蔷薇图案。更可怕的是，雕像的眼睛正在转动，目光死死锁定莱昂。
某种超越语言的声音直接在莱昂脑海中炸开：
“你来得太晚了，继承者。“