嘉祐二年四月，运河两岸杨柳依依，河水清澈如镜，倒映着两岸的楼阁与行人。河上舟楫往来，商船满载着江南的丝绸、蜀地的锦缎、西域的香料，缓缓驶入码头。时有小舟轻摇，船夫哼唱着江南小调，歌声悠扬，随风飘散于市井之间。
“若耶溪傍采莲女，笑隔荷花共人语。日照新妆水底明，风飘香袂空中举。岸上谁家游冶郎，三三五五映垂杨。紫骝嘶入落花去，见此踟蹰空断肠……”
船夫拿起挂在脖颈上的毛巾擦了一下额头上的汗，唤道：“公子，前面临安城到了。”
下船后，两人驻足片刻。
“小……”话音未落，杏红意识到称呼不妥，连忙改口，不吝欣赏地开口，
“公子，这临安城倒真不比咱们汴京逊色。”
被称作“公子”的那位女子，名唤沈清荷，年方二八，身形纤细端庄，玉白素净的鹅蛋脸，五官精致小巧，面容秀美绝俗，确实是难得一见的美人。
但此时，她身着身着月白色圆领袍衫，袍身绣有暗纹竹叶，腰间系一条墨色革带，头戴黑色幞头，将青丝尽数束起，露出光洁的额头与修长的脖颈。手持一把折扇，宛若一位清雅贵气的翩翩公子。唯有那双清澈如水的眼眸，偶尔流露出一丝女子的柔情，为她增添了几分独特的气质。
不过，原先沈清荷眉宇间始终有一丝愁云，到了临安城，心里那颗千斤重的巨石卸了一大半。
沈清荷唇角微勾，认同道：“倒是和柳永描述的那般无二。”
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”
按照原先计划，两人先去找一家茶馆歇会儿，解决口腹之饿，讨论之后的行程。
杏红是从小陪她长大的丫鬟，或许是因为习武的原因，身形较之高半个头，匀称有力，倒是十分机灵可爱。
街道宽阔，青石板路被岁月磨得光滑如镜。两旁商铺林立，招牌高挂，酒肆茶楼中传来阵阵笑语。茶肆里，文人雅士手持茶盏，或低声吟诵诗词，或高谈阔论朝政。偶尔有说书人拍案而起，讲述着《三国》中的英雄豪杰，引得众人屏息凝听，时而喝彩，时而叹息……
沈清荷等人找了个角落的位置，一落座，伙计端来一壶龙井茶，茶壶是青瓷所制，釉色温润，壶身绘着几笔淡雅的山水，问道：“二位吃些什么，有何忌口？”
沈清荷红唇轻启：“来几个本地的特色菜就行。”
“来得。那就清蒸鲈鱼、山海羹、蟹酿橙？”
“好。”沈清荷微微颔首，顺带打量了一下四周，装作无意地问道：“这临安城好生热闹。”
伙计回道：“可不是嘛，不过这几日确实格外热闹。”
沈清荷抬眸，不解地问:“为何？”
“这几日正是省试放榜，许多读书人在此落脚，准备北上去汴京参加殿试或者回乡。”
原来如此。
“我想向你打听一人，王怀隐，听说之前在此开过医馆。”
伙计眼眸微眯，似在思考：“这人听着有些耳熟，但临安城说大不大，说小不小，我确实也不知道这人。”
“好，谢谢。”沈清荷嘴角噙着一丝苦笑，神色难掩失望。
“公子，你先放宽心。”杏红将手覆在其上，算是安慰。
沈清荷的父亲是汴京城内的县尉沈志国，但在三日前，不知因何故高烧陷入昏迷，郎中查出来发现是中了一种名为金蚕蛊毒的毒药，却也束手无策只能让其服药延缓毒性。
郎中曾言：“不过，有一人能治。曾在宫廷中当过太医的王怀隐，只是此人踪迹难寻。”
王怀隐曾担任翰林医官使，曾与父亲有过生死之交，请他出手相救问题不大。但自去岁致仕后，便游历山水，悬壶济世。打听到他曾在临安开过医馆，也未可知真假，沈清荷便不顾母亲阻拦，偷偷来到此地。至于凶手是谁，来不及细想，只得等沈志国痊愈后才知晓。
杏红将茶倒入青瓷茶盏中，茶汤色泽澄碧，热气升腾间，带着淡淡的清香，沁人心脾。
清荷伸出莹白的手指，轻轻捧起茶盏。盏壁微温，触手生暖。她低头轻嗅，茶香如兰，清幽而不浓烈，深吸一口气，茶香顺着鼻息流入心田，仿佛驱散了她连日来的疲惫与焦虑。
她轻抿一口，茶汤入口温润，初时微苦，继而回甘，舌尖仿佛绽开了一朵清雅的花。茶香在唇齿间流转，久久不散。她不由得轻声赞叹：“倒是好茶。”
沈清荷静静品茶，思绪却飘向了远方。父亲中毒的阴影仍萦绕心头，看来只能和杏红兵分两路按照之前的线索去寻找王怀隐。
沈清荷随意一瞥，察觉到前面有桌客人从下船后一直出现在身边，像是盯着自己，出于警惕心理，不管是劫财还是想要什么，还是得想一个办法。她放下茶盏，指尖轻轻摩挲着盏沿，目光透过窗棂，望向街市上熙熙攘攘的人群。一眼便注意到一行波斯商队，高鼻深目，卷发虬髯，皮肤偏深，身着窄袖锦袍或胡服，腰间系镶嵌宝石的革带，头戴尖顶毡帽或缠头布。
沈清荷目光一转，红唇微微弯起。打开折扇，在杏红耳边附言几句。杏红浅笑点头，心领神会，先一步离开茶肆。
忽然，邻桌的几位士子折回来后依旧在热烈讨论着朝政。
为首的是一位身着灰色长袍的年轻士子，袍色有些褪色，语气中带着几分激昂：“诸位可知，近日朝中又有新动向？范仲淹范公虽已离世，但其‘庆历新政’之遗风犹存。如今欧阳修、王安石等人，皆力主改革，欲振兴我大宋之颓势。然则，朝中守旧派势力庞大，新政推行举步维艰，实在令人扼腕！”
身着蓝色布袍的年长士子，衣袍虽旧却浆洗得笔挺，严肃而沉稳，捋须叹道：“范公之志，虽未竟全功，然其精神犹存。如今欧阳修、王安石等人，皆承其遗志，力主改革。尤其是王安石，近日上书《万言书》，提出‘变风俗，立法度’之策，可谓振聋发聩。然则，朝中守旧派如司马光等人，却极力反对，认为变法过于激进，恐动摇国本。”