景皇帝名叫司马师，字子元，是宣帝司马懿的长子。他风度翩翩，容貌英俊，性格沉稳坚毅，有远大的谋略。年少时便享有美好的声誉，与夏侯玄、何晏齐名。何晏常常称赞说：“只有能够洞察事物细微之处的人，才能成就天下的大事，司马子元就是这样的人。”
魏景初年间，司马师被授予散骑常侍的官职，多次升迁后担任中护军。他制定了选用官吏的制度，举荐人才不超越其功劳，官吏们也没有徇私舞弊的现象。宣穆皇后去世时，司马师守丧期间以极为孝顺而闻名。
宣帝司马懿准备诛杀曹爽时，制定了深远周密的计谋策略，只和司马师暗中谋划，晋文帝司马昭并不知晓。在即将行动的前一晚才告诉他，不久后派人去窥探，司马师像平常一样安睡，而司马昭却辗转难眠。第二天清晨，在司马门会集兵力，司马师镇静地处理内外事务，布置的阵势非常严整。宣帝说：“这孩子终究是可以担当大任的。”
当初，司马师暗中豢养了三千死士，分散在民间，到这时一朝之间就全部聚集起来，众人都不知道这些人是从哪里来的。诛杀曹爽的事情平定后，司马师因功被封为长平乡侯，食邑一千户，不久后又加任卫将军。
等到宣帝司马懿去世，议论的人都说“伊尹去世后，伊陟继承他的事业”，于是天子任命司马师为抚军大将军辅佐朝政。魏嘉平四年春正月，司马师升任大将军，加任侍中，持节、都督中外诸军、录尚书事。他命令百官举荐贤才，明确长幼尊卑，抚恤穷困孤独的人，清理被废黜和停滞的事务。
诸葛诞、毌丘俭、王昶、陈泰、胡遵都督四方军事，王基、州泰、邓艾、石苞掌管州郡事务，卢毓、李丰掌管选举人才之事，傅嘏、虞松参与谋划计策，钟会、夏侯玄、王肃、陈本、孟康、赵酆、张缉参与朝廷议事，天下人心都归向他，朝廷内外秩序井然。
有人请求改变制度，司马师说：“‘不知不觉，遵循帝王的法则’，这是诗人所赞美的。三位先帝的典章制度，应该遵循奉行；如果不是军事方面的事情，不能随意进行改革。”
嘉平五年夏五月，吴国太傅诸葛恪包围新城，朝廷商议担心他会分兵侵犯淮水和泗水一带，想要在各个水口设防。司马师说：“诸葛恪刚刚在吴国掌权，想要谋取一时的利益，他会集中兵力攻打合肥，期望能有万一的收获，没有闲暇再成为青州和徐州的祸患。而且水口不止一处，多派兵驻守则需要大量兵力，少派兵驻守又不足以抵御敌人。”诸葛恪果然集中兵力攻打合肥，最终正如司马师所预料的那样。
司马师于是派镇东将军毌丘俭、扬州刺史文钦等人抵御诸葛恪。毌丘俭、文钦请求出战，司马师说：“诸葛恪轻装深入，把军队置于危险境地，他的锋芒一时难以抵挡。而且新城虽小但很坚固，一时难以攻克。”于是命令众将领高筑营垒来疲惫敌军。
双方相持了几个月，诸葛恪攻城的力量耗尽，死伤了大半士兵。司马师就命令文钦督率精锐士兵奔赴合榆，截断敌军的归路，毌丘俭率领众将领作为后援。诸葛恪畏惧而逃跑，文钦迎击，大败敌军，斩杀了一万多人。
正元元年春正月，天子与中书令李丰、皇后的父亲光禄大夫张缉，以及黄门监苏铄、永宁署令乐敦、冗从仆射刘宝贤等人密谋，打算让太常夏侯玄取代司马师辅政。司马师暗中得知了这个计划，派舍人王羡用车去接李丰。李丰被逼迫无奈，只好跟着王羡前往。司马师当面斥责李丰，李丰知道大祸临头，便破口大骂。司马师愤怒不已，派勇士用刀环将李丰砸死，随后逮捕了夏侯玄、张缉等人，将他们全都灭了三族。
三月，司马师暗示天子废掉皇后张氏，还下诏说：“奸臣李丰等人阴险邪恶，暗中谋划不轨。大将军秉持天意施行刑罚，将他们诛杀。当年周勃平定吕氏、霍光擒获上官桀，也不过如此。特为大将军增加食邑九千户，加上之前的一共四万。”司马师推辞没有接受。天子因为夏侯玄、张缉被诛杀，内心十分不安。而司马师也担心会发生变故，便暗自谋划废立之事，还秘密暗示魏永宁太后。
秋九月甲戌，太后下命令说：“皇帝年纪已经不小了，却不亲自处理朝政，沉溺于后宫宠妃，轻慢女德，天天亲近倡优，放纵他们的丑行恶事。还把六宫家人迎进内房留宿，破坏人伦秩序，扰乱男女礼节。又被一群小人逼迫，危及社稷，不能再继承宗庙祭祀。”司马师召集群臣商议，流着泪说：“太后的命令是这样，各位对王室有什么看法呢？”众人都说：“伊尹放逐太甲使殷商安宁，霍光废掉昌邑王使汉室安稳，权衡利弊安定社稷，使天下清平。这两件事在古代发生过，如今明公也该如此，今日之事，我们唯命是从。”司马师说：“各位对我的期望很重，我怎敢逃避呢？”于是和群公卿士一起上奏太后说：“我们听说天子是要济育百姓、使万国永安的。皇帝年纪已长却不亲政，每天让小优郭怀、袁信等人裸体淫戏。还在广望观下表演辽东妖妇的节目，路上行人都不忍直视。清商令令狐景劝谏皇帝，皇帝竟用烧红的铁去烫他。太后遭遇合阳君的丧事，皇帝却依旧嬉戏作乐。清商丞庞熙劝谏皇帝，皇帝不听。太后回到北宫，杀了张美人，皇帝十分怨恨。庞熙再劝谏，皇帝发怒，又用弹弓打他。每次有文书呈入，皇帝都不查看。太后让皇帝在式乾殿讲学，皇帝也不听从，实在不能继承皇位。我们请求依照汉朝霍光的旧例，收回皇帝的玺绶，让齐王回到藩地。”太后批准了这个奏请。于是相关官员用太牢之礼祭告宗庙，齐王乘坐副车，群臣跟随他来到西掖门。司马师哭着说：“先臣历代都受到特殊待遇，先帝临终时，又以遗诏托付。我又愧担重任，却不能进献良策、纠正错误。群公卿士，远念旧典，为社稷深谋远虑，宁愿有负于圣上，也要使宗庙得以祭祀。”之后派使者持符节护送齐王，让他住在河内的重门，还诛杀了郭怀、袁信等人。
当天，司马师与群臣商议立谁为帝。司马师说：“如今天下尚未清平，吴、蜀二敌争权，四海之主，一定要是贤哲之人。彭城王曹据是太祖之子，论贤能，他仁爱圣明、公正诚信；论年龄，他是皇室中年纪较大的。皇位至关重要，没有合适的人才，就不足以安定天下。”于是和群公一起上奏太后。太后认为彭城王是先帝的父辈，按照宗庙昭穆的顺序，立他不符合规矩，否则烈祖这一脉就永远没有继承人了。东海定王是明帝的弟弟，太后想立他的儿子高贵乡公曹髦。司马师坚决相争但没有成功，只好听从太后的命令，派使者到元城迎接高贵乡公并拥立他为帝，改元正元。天子接受玺印时态度轻慢，走路时趾高气昂，司马师听说后很担忧。等到即将举行大会时，司马师告诫天子说：“圣王重视开始，端正根本、敬慎初始，这是古人都很慎重的事。明天要举行大会，万众都会瞻仰您庄严肃穆的仪容，公卿们会聆听您如美玉般的声音。《诗经》说：‘示人不佻，是则是效。’《易经》说：‘出其言善，则千里之外应之’。即使礼仪周全，仍应该更加恭敬谨慎，以符合天下百姓敬仰的期望。”癸巳日，天子下诏说：“我听说创业的君主，必须有得力的大臣辅佐；守成的君主，也依赖匡正辅佐的大臣。所以周文王、周武王因为有吕尚、召公而彰显受命的功绩，周宣王依靠仲山甫享有中兴的大业。大将军世代彰显美德，顺应时势成为辅佐之臣。遭遇上天降下的艰难，帝室多灾多难，齐王执政时，不遵循典章制度。司马师秉持忠义，安定华夏，为百官表率，总理各项事务。对内挫败叛逆，对外平定奸邪，从早到晚忧心操劳，日夜辛勤忙碌。他的品德声誉显扬于天地之间，功勋业绩遍布四方。他深思国家大事，率先提出明智策略，权衡局势安定社稷，扶持我登上皇位，使宗庙得以安宁，百姓得以仰赖。伊尹保护安定殷商，周公旦安抚平定周室，也比不上司马师的功绩，我非常赞赏他。品德高尚者地位尊贵，功劳巨大者俸禄丰厚，这是古今通用的道理。现晋升司马师为相国，增加食邑九千户，加上之前的一共四万户；进号为大都督，假节黄钺，入朝时不必小步快走，奏事时不用自称名字，可佩剑穿鞋上殿；赏赐钱五百万，帛五千匹，以彰显他的卓越功勋。”司马师坚决推辞相国之位。
之后他又上书告诫天子说：“荆山的璞玉虽然美好，但不雕琢就不能成为宝物；颜回、冉有的才华虽然出众，但不学习就不能拓展其胸怀。孔子说过：‘我不是生来就有知识的人，而是爱好古代文化、勤奋敏捷去追求知识的人。’仰望黄帝轩辕氏以及五代的君主，没有一个不有所遵循学习。颛顼向绿图学习，高辛向柏招请教。到了周成王时，周公旦、召公奭辅佐，所以能明辨经义、确立志向，安于正道、乐于学业。正因为如此，所以君主之道在朝堂之上得以彰显，百姓在下面顺从。刑罚废弃不用，天下太平，实在是因为这个原因。陛下应该遵循先王向下请教的道义，让讲诵经典的事情常常听闻，让典谟之言每天呈现在身边。”当时天子颇为追求华丽装饰，司马师又劝谏说：“初掌朝政，应该崇尚质朴。”天子都恭敬地采纳了这些建议。十一月，有白色云气横贯天空。
正元二年春正月，有彗星出现在吴、楚的分野，光芒向西北延伸，贯穿天空。镇东大将军毌丘俭、扬州刺史文钦起兵作乱，假传太后命令，向各郡国发布檄文，在西门外筑坛盟誓，各自派遣四个儿子到吴国做人质，请求救援。二月，毌丘俭、文钦率领六万大军，渡过淮河向西进发。司马师召集群臣商议征讨之计，朝廷大臣大多认为可以派遣诸将去攻打，王肃以及尚书傅嘏、中书侍郎钟会则劝司马师亲自出征。戊午日，司马师统领中军步骑兵十余万前去征讨。军队日夜兼程，召集三方兵马，在陈、许的郊外会合。甲申日，军队驻扎在隐桥，毌丘俭的将领史招、李续相继前来投降。毌丘俭、文钦转移到项城，司马师派遣荆州刺史王基进军占据南顿，进逼毌丘俭。司马师深挖壕沟、高筑壁垒，等待东路军集结。众将请求进军攻打项城，司马师说：“各位只知其一，不知其二。淮南的将士原本没有反叛之心。况且毌丘俭、文钦想重蹈纵横家的覆辙，学习张仪、苏秦的游说之术，认为远近必定会响应。但起事之日，淮北地区并不听从，史招、李续先后背叛。内部不和、外部反叛，他们自知必败，就像困兽犹斗，速战正合他们的心意。虽然说一定能取胜，但伤亡也会很多。而且毌丘俭等人欺骗将士，诡诈多变，稍微和他们持久对峙，他们的虚假之情自然就会暴露，这就是不战而胜的办法。”于是派遣诸葛诞督领豫州各军从安风前往寿春，征东将军胡遵督领青、徐各军从谯、宋之间出兵，截断叛军的退路。司马师驻扎在汝阳，派遣兖州刺史邓艾督领太山各军进驻乐嘉，故意示弱来引诱叛军。文钦进军准备攻打邓艾，司马师秘密行军，士兵口中衔枚，径直前往乐嘉，与文钦相遇。文钦的儿子文鸯，年仅十八岁，勇冠三军，他对文钦说：“趁他们还未稳定，我们登上城墙击鼓呐喊，发起攻击就能攻破他们。”商议好后就行动了，文鸯多次击鼓呐喊，文钦却没能响应，文鸯只好退下，两人一起向东撤退。司马师对众将说：“文钦要逃跑了。”命令派出精锐部队追击。众将都说：“文钦是老将，文鸯年轻勇猛，他们率军退入，并没有失利，肯定不会逃跑。”司马师说：“一鼓作气，再而衰，三而竭。文鸯多次击鼓，文钦却不应和，他们的气势已经受挫，不逃跑还等什么？”文钦准备逃走，文鸯说：“不先挫一挫他们的锐气，我们走不了。”于是率领十多个骁勇骑兵冲锋陷阵，所到之处敌军纷纷溃败，随后才率军离开。司马师派遣左长史司马琏督领八千骁勇骑兵从侧翼追击，又派将军乐綝等督领步兵跟在后面。追到沙阳时，多次突破文钦的阵营，弩箭像雨点般落下，文钦举着盾牌奔逃。最终大破敌军。叛军众人纷纷放下武器投降，文钦父子和他们的部下逃到项城据守。毌丘俭听说文钦战败，便抛弃部众在夜里逃向淮南。安风津都尉追击毌丘俭，将他斩杀，把首级传送到京都。文钦于是逃到吴国，淮南之乱被平定。
当初，司马师的眼睛长了瘤子，让医生进行割除手术。文鸯前来攻打时，司马师受到惊吓，眼球迸出。他担心六军将士恐慌，就用被子蒙住脸，疼痛难忍，把被子都咬破了，而身边的人都不知道。闰月时，司马师病情加重，他让司马昭总领各军。辛亥日，司马师在许昌去世，年仅四十八岁。
二月，司马师的灵柩从许昌运到京城，天子身穿素服前往吊唁，下诏说：“司马公有拯救世道、安定国家的功勋，有平定祸乱的功劳，又以身殉国，应该给予特殊的礼遇。命令公卿们商议相关制度。”有关官员商议后认为，司马师忠诚于国家，使国家得以安定，功绩遍及天下，应该依照霍光的旧例，追加大司马的称号并冠在大将军之上，增加食邑五万户，谥号为武公。司马昭上表辞让说：“我已故的父亲不敢接受丞相、相国九命之礼，我已故的兄长不敢接受相国之位，实在是因为太祖（曹操）曾经担任过这些职位。如今谥号与太祖、高祖相同，必定会让先父和先兄感到敬畏不安。从前萧何、张良、霍光都有匡扶辅佐的功劳，萧何谥号文终，张良谥号文成，霍光谥号宣成。如果一定要用文武作为谥号，请求依照萧何的例子追加。”天子下诏同意了，于是谥号为忠武。
晋国建立后，司马师被追尊为景王。晋武帝司马炎接受禅让登上皇位后，给司马师上尊号为景皇帝，他的陵墓称为峻平陵，庙号称为世宗。