夜色深沉。
下人端来熬煮好的药汤，喂徐启冬吃下，就迅速离去。
屋里，只剩徐家四兄弟。
“我已托人打探过，这人是土生土长的白水村人，祖父中过秀才，略有家产，不过这些年…
差不多被童厉吃光了。”
徐启夏年约三十出头，白面短须，说话时眯着眼，神情凶狠，好似一条恶狼：
“前两天，青峰武馆的鲁鸣带人下乡催税，意外遭了虎祸，连人带马都死光了。
但账册还留在原地，今早被带回来衙门。
我刚在衙门看过，鲁鸣下了狠手，指定这小子做甲长，要交五百七十二两夏税银…”
他在县衙当差，是正役捕快，手下跟了一群白役，消息最为灵通。
傍晚接到家里的消息，他就动用关系，把刘晟的老底都翻了出来。
“所以，这小子进城，是想混个猎兽师身份，免了税赋役？”
老三徐启秋摸了摸唇边浓密的络腮胡，眼珠转动，宛若一条蛰伏的毒蛇。
他是城中青蛇帮的三大堂主之一。
别看生得五大三粗，实则最擅阴谋算计，是徐家四兄弟中的智囊。
徐家这一代发展得如此迅猛，实赖其筹谋算计，功不可没。
他略作沉思，便冷笑开口：
“那就好办，老大只需在名录呈递时稍作阻滞，不让他名字立刻报上去，没了猎兽师的身份，他就还只是一个贱民。
老二你明天清早就带人下乡催税，若交不出，当场拷走下狱…
死活，便是我们一句话的事。
若交的出，那就得解释下，他一乡野贱民，哪来这么多银子？是跟匪贼勾结，祸害乡邻，还是…
典史大人家里，今夜失窃的赃银？”
只要没了猎兽师的身份，无论交不交得齐夏税银，他们都有办法治刘晟的罪。
律法杀人，堂堂正正，甚至都不必刻意构陷。
这就是权势的碾压。
“晚了。”
徐启春沉默片刻，摇了摇头：
“贺强下值前，就把今天登名的册子，递到了架阁库，那人如今已是货真价实的…猎兽师。”
“这老贺头失心疯了不成？”
徐启秋失笑一声，声音冷厉：
“为了一个乡下小子，和我们徐家作对？”
徐启夏转头看向床榻上昏迷的四弟，忽然开口：
“听说，那野马精尸体卖了一千多两银子。”
“这么大笔银子，被贼惦记也是理所当然。
搏斗中，贼人失手，伤了他老贺，也很正常。”
徐启秋秒懂，脸上闪过一抹狞色，起身便往外走去：
“我新收了个手下，上过海捕文书，不曾在山阳县露过面。”
徐启春皱了皱眉：
“老贺是缉妖司老人，不可出人命。”
“晓得了，也就和老四身上的伤势一般。”
徐启秋应了声，脚步声渐远。
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一大清早，鸡还没叫。
刘阿婆就起身收拾行李。
昨夜她翻来覆去，一宿没睡，心中忐忑，不安。
今儿就要搬到城里定居，自此以后，就是个高贵的“城里人”。
她年轻时曾憧憬过，可一辈子却在乡下刨食。
没想到，临到老了，忽然梦想成真。
得亏咱有一个厉害的乖孙！
她美滋滋地把昨夜就整理好的行李，重新再整理一遍，目光却是瞟向了正房那边——
玉娘入门也有一段时日，每夜折腾，可肚皮总不见动静。
到了城里，是给乖孙再纳个好生养的妾室，还是找户好人家娶过来？
老婆子活够了，这辈子没啥遗憾，就盼着刘家能开枝散叶，多几个宝贝重孙！
……
一家人吃过早饭，便上了板车，由刘晟拉着，直奔县城而去。
玉娘今天换了新衣，脸上还抹了点粉，发髻盘起，倒有几分小家碧玉的味道。
居移气，养移体。
跟了刘晟大半个月，每日吃肉穿暖，饱受浇灌滋润，这个小寡妇已是大变模样，怕是娘家，都认不出来。
但他们一行人，还没走出村子，就被村民们拦下。
“晟哥儿，今儿是夏税限期的最后一日，你这是…”
有人挡在路口，皮笑肉不笑，是村里的泼皮，钱大钱二。
这两人当初想吃绝户，顺便霸占玉娘，被刘晟狠狠教训了一顿。
从此见着刘晟，都绕着走。
不想今天居然还敢出来拦路！
这是…
觉得人多势众，以为我不敢动手？
“呵，我们家要做什么，与你们有什么干系？”
刘晟轻笑一声，双眼眯了起来。
“这是玉娘…咋变得这么漂亮？”
钱二绕到边上，打量几眼，失神大叫，眼中淫色毕露，酸溜溜道：
“皮肤真白，奈子真翘，就跟城里的娘们一样。这得花多少银子养…
真是浪费！”
“他们家当都带上了…是要逃税！”
这时，有村民察觉到不对劲，大声叫唤。
逃税？
怎么可以逃税！
你刘晟可是甲长，若是逃税，那五百七十二两税银，岂不是要他们这些人分担？
不可以！
绝对不可以！
一时间，群情激愤，纷纷开口。
苦口婆心有之，破口大骂有之。
眼见刘晟不为所动，他们转而向阿婆，玉娘母女施压…
世间丑态，尽在其中。
十来户、数十人围拢过来，情绪激动，唾沫横飞，颇有几分“千夫所指”的架势。
饶是见惯风浪的刘阿婆，也是抓紧了手里的包裹…
里面藏了把菜刀！
至于玉娘母女，吓得脸色惨白，浑身哆嗦。
“嗷嗷~”
就在这时，被吵醒了的小奶虎，从刘晟怀里探出脑袋，挥着小爪子，向众人发起咆哮。
这些两脚兽吵死了，真烦人！
“吵醒你啦？”
刘晟轻抚虎头，取出自己猎兽师腰牌，大喝道：
“我如今是缉妖司的猎兽师，免除一应税赋役。
你们聚众阻路，已犯了国法！
速速退下！
否则，我便将你们尽数斩杀于此。
勿怪…言之不预！”
刹那间，场中腥风大作，仿似来了一头虎精，发出咆哮，声洪如雷。
一众村民皆尽骇然，连滚带爬往两旁退开，生怕慢了一步，便会丢了性命。
等到刘晟一行人走远，他们才回过神来，相顾失言，陷入绝望——
刘家走了…
今年夏税，可怎么办？
小爷当然是看着办！
刘晟嘴角咧了咧，眼中虹芒淡去，脚步轻盈，拉着板车在山道上，一溜小跑起来。
山阳县，小爷来了！