君小陌醒来时，只觉得脑袋像被锤子敲过，沉甸甸的，连眼皮都费力。更要命的是，他发现自己身处的地方，完全不是那间潮湿逼仄的出租屋——周围是厚重的石墙，昏黄的烛台，地面铺着一块破旧却看得出过去华贵的地毯。空气中透着淡淡的霉味和融雪的湿寒，似乎哪儿都在漏风。
他艰难地撑起身子，一股刺骨的凉意贴在裸露的脖颈处，让他浑身一抖。随即，他注意到自己穿着一件古怪的丝质寝衣，针脚还绣着藤蔓与荆棘的花纹。
“我……怎么会……”君小陌咬着牙嘀咕，脑中徒然回闪起先前的那一幕：他原本坐在那台老旧电脑前，匆匆玩一会儿自己最爱的模拟经营游戏《领主之光》。屏幕忽然狂闪一道诡异的白光，仿佛短路爆炸般，让他脑子眩晕，天旋地转，之后便失去意识。可这一睁眼，竟到了这样一个陌生世界。
忽然，一道年迈又关切的声音响起：“殿下，您醒了？”
君小陌循声望去，看见床边站着一位白发老人，身穿黑色管家制服，面容慈祥但神情紧张，胸前挂着一枚带荆棘花卉图案的旧徽章。见君小陌投来视线，那老人急忙弯腰行礼：“殿下，您觉得怎么样？还头痛吗？”
“殿下？”君小陌愣了愣，随即又警惕地左右张望，“你是在叫……我？”
老人先是一怔，旋即露出担忧神色：“殿下不记得了吗？您是‘埃尔文·白荆棘’，陛下的幼子，因体弱不受宠，被派来北境的怀特索恩领。几日前您才抵达这里，谁料今早巡视镇子时，马忽然受惊，您从马上摔下就昏厥了……”
“埃尔文·白荆棘？”君小陌在口中咀嚼着这个陌生的名字，心跳却加速。是了，他记得自己是叫“君小陌”，可现在却莫名其妙变成了一个西方式的皇子？脑袋里还像多了些零碎记忆，不时闪过高耸的王城、森严的宫殿和几个阴沉的皇兄……
短短几秒，他就猜出：大概是真穿越了。想想自己在出租屋里过得拮据不堪，某种意义上讲，能成为什么王子似乎也不算坏，可为什么这情况看起来并不光鲜？先别说“最不受宠”——仅看周围这破败的城堡，也不像能享什么荣华富贵。
“您真不记得了？”老人焦急地凑近，“殿下，如果您还觉得头痛，我去把斯坦医生唤来……”
君小陌摆了摆手：“不……不必。只是我脑子里有些发懵，记忆乱糟糟的。”他自知一时无法解释“我并非你口中的埃尔文”。不如先顺着对方，让自己有机会摸清现状。于是，他皱眉问：“我昏睡了多久？外面……情况如何？”
“您已经昏迷了半日，属下们都吓得够呛。”那老人叹道，“我叫凯文，您自幼的管家。这怀特索恩领虽地处偏远，但也算您的封地。可事情稍有变故，今日有位从都城赶来的使者，带着陛下的紧急军令，指名要见您，还限期半个月内征集两百护卫，并筹备五百金币随他们赶回都城。”
“什么？两百护卫……还要五百金币？”君小陌震惊得差点从床上跳起。他或许还不清楚这个世界的市价，但“金币”二字一听就贵重不已，五百枚就更是难以想象的数字；更别提征召两百武装护卫，这可不是招一群散工那么简单。
凯文低声苦笑：“殿下，属下知道这要求简直离谱，可陛下旨意谁敢违抗？何况那使者态度强硬，丝毫不肯通融……我们也问过，都城究竟出了什么变故，要从各地抽调人力和财物，可那使者却绝口不提，只命令我们服从。您才刚来北境，我们更是一点准备都没有。”
听到这，君小陌心里一片天旋地转。这个异世界里的“自己”显然处境糟糕：连安稳落脚都没成，就要背上这样沉重的负担。前一刻，他还在为现实世界的房租发愁，如今在这儿，竟要筹备什么五百金币、整两百兵力。到底是哪个更令他头痛？
“那个人还在城堡里吗？”他皱眉问。
“是。他们并不住在我们主堡里，而是驻在城下的镇子里，等您答复。若半个月后还没能凑齐目标，就会如实上报陛下，届时……”凯文欲言又止，但言下之意不言而喻：届时，怀特索恩领恐怕要遭殃，而埃尔文本人也不会好过。
君小陌勉强深呼吸两下，让自己镇定些。他现在明白：既然老天把他弄到了这具“埃尔文·白荆棘”的身体里，那就只能接受这一切。外面谁都不在乎他究竟是不是原主，只要你顶着这名号，就得扛下命令——否则，后果不堪设想。
“先……先带我去见见那帮人吧，看能不能周旋一点时间。”他说着，想下床，却立刻觉得双腿发软，差点跌到地上。凯文赶忙扶住他，将一件厚实的外袍披到他肩上。
“殿下，您千万别逞强。”凯文小心翼翼地搀扶，“您本就体弱，再加上刚摔下马，这身体怎能折腾得起？”
君小陌苦笑。若是换在现代，他还能跑医院打点滴修养，但这中世纪风格的地方大概连像样的止痛药都没有。可不去见那使者又行吗？对方只会拿自己当软柿子捏。
“没办法。”他咬咬牙，“带我去吧，总不能一直躲着。”
一路穿过长廊时，他才真正意识到怀特索恩主堡的破败：墙面斑驳、石砖多处裂缝，偶有寒风透过缝隙灌入，走廊的火把都摇摇欲坠。仆从与护卫人手稀少，见他时虽恭敬行礼，眼里却透出焦虑，似乎这座城堡自上而下都在为“五百金币、两百护卫”而担忧不安。
君小陌是半被凯文拖着来到主厅的。大厅里本就冷清空旷，熊熊炉火反而衬得周遭暗影晃动，让人心生寒意。只见一个身披貂毛斗篷的中年男子站在中央，身后随从皆保持肃立，神情傲然。显然，这就是都城派来的使者。
“埃尔文殿下，可总算见到您。”那使者见他们进门，语气里半带冷淡，“我等在此已经多时——据说您之前‘身体不适’，还真是巧啊。”
君小陌强忍恼意，颔首算是回应，却没主动道歉。心想：老子真不是装病，谁愿意头痛到睁不开眼？不过他心里也明白，这人背后代表皇室，他不得不小心应对。
“听说都城下令，让我在半个月内筹备两百护卫、五百金币？”他开口时，极力让声音听起来稳重些。
使者冷笑：“是陛下的旨意。何况您也算皇子，若对王国需要都推三阻四，那不是极没道理？我们还要赶往其他封地，不会在此地久留。望您尽快完成，一旦期限到了，若还无果，可别怪陛下无情。”
君小陌额角冒汗：对方话里明摆着不给商量余地。可五百金币对怀特索恩领而言，不啻于巨额负担。别说护卫，光是维持此地日常运转都吃力，还能凭空变出五百金？
见他沉默，那个使者似乎更不耐烦了：“殿下若没别的要讲的，那我就先告辞。在镇里我会等半个月，若见不到结果，我们就直接回都城复命——届时有什么后果，想必殿下自己清楚。”
丢下这句不近人情的话，他头也不回地带随从们走了。整个大厅刹那间空荡下来，只剩君小陌和凯文，以及几个面带惊惶的侍从。火把劈啪作响，空气里仿佛凝结了绝望的气息。
许久，凯文才颤声问：“殿下，这……该如何是好？怀特索恩领一向贫瘠，兵员也少，若真要满足那五百金币，我们……恐怕要把全领地都卖了吧。”
一旁的护卫队长也小心插嘴：“莫说五百，便是五十金币都难以一下子凑齐，更别提两百个护卫的装备、薪饷。哪来这么多资源？”
君小陌一时无言。他在现代尚且为几千块房租焦头烂额，如今在这里要筹多少倍数的数目，还要组建军备，配合都城莫名其妙的“征调”？他说不慌是不可能的。可周遭人都看着他，指望他拿出主心骨。若此刻他表现出慌乱，只会让所有人更加绝望。
他只得勉强咳嗽两声，让自己语调听来平稳：“大家先别慌。凯文，你整理一下咱们现有的粮仓、马厩、金银，还能指挥多少青壮？能不能找哪家商会或贵族借贷……总之，把可能的出路都写成一份清单，我要详细数据。”
众人互相看了看，纷纷点头。至少，殿下并没有直接“摊手放弃”，这一举动让他们略微放了点心。
“是，殿下，我马上去办！”凯文捶胸弯腰。
“好。”君小陌强扯出一抹笑意，然后看了眼燃烧的壁炉，目光中透着茫然——自己毕竟刚来这世界，连封地的地形都不熟，何谈筹钱筹人？然而，情势不等他慢慢适应，半个月之期转瞬即至。他只能下定决心，至少得拼死试一试。
等侍从与护卫告退后，偌大的主厅瞬间空旷得像一片荒地。君小陌慢吞吞走到壁炉旁，伸手烤火。热浪扑面而来，却无法融化他内心的寒意。他想起自己先前沉迷的那款《领主之光》游戏，在里面，他最擅长从零开始“赚资源”、发展领地；可那终究是游戏啊，哪有现实中千头万绪的杂事？
“要是这里真能像游戏那样建农田、开工坊、练兵，一步步发育壮大就好了。”他轻声自嘲，“可这半个月……时间远远不够。”
然而，放弃就意味着坐以待毙；更何况，他如今是埃尔文·白荆棘，哪怕并非真正的“皇子”出身，也无法逃脱这个身份带来的牵绊。况且，若他连这都扛不住，更没资格谈“回到原本世界”。
他缓缓直起身，抬头看着厅顶斑驳的穹拱。烛光映照出岁月的痕迹，仿佛在无声诉说这片北境昔日的辉煌与如今的衰败。也许这正是怀特索恩领的缩影：处在尴尬境地，前路渺茫，却仍旧顽强地存在着。
“算了，不管怎样，先尝试去做吧。”君小陌深吸一口气，自言自语，似在给自己打气，“我既然留在这身体里，就得为它负责。五百金币就五百金币，两百护卫就两百护卫，总比什么都不做来得强。”
寒风透过门缝呼啸而进，炉火猛烈摇晃，映照得少年侧脸忽明忽暗。仿佛命运在不经意间将他抛入一个残酷的漩涡，而他只能紧紧攥住一线希望。
夜幕渐深
当君小陌回到寝室时，凯文已经把初步清单摆在桌上：包括城堡余留的金银、可供养的卫兵数量、粮仓储备，以及领地内可能调配的农户青壮。翻看一页页数据，君小陌越看越头痛。这片北境小领地真是穷得叮当响，城堡日常支出都紧巴巴，还谈什么五百金币？
可再抱怨也无济于事，他只能叮嘱凯文尽快再探询周边商队、草原部族等是否能达成贸易，或者能否向谁借贷。凯文应得满口答应，却也显得信心不足。毕竟，王都的贵族银行不是谁都肯借钱给“被流放”的皇子，尤其是在来不及抵押担保的情况下。
仆从们散去后，房间里只剩君小陌自己。窗外呼啸的北风夹着细雪拍打城墙，让这破旧古堡发出隐隐的颤声。夜色沉沉，他仿佛还能看见远方地平线上那一片白茫茫的荒凉大地。
“都城究竟发生了什么？”他脑海里闪过疑问。那使者对任何情报都绝口不提，说明王宫内可能有极大的隐患或内乱，但他无从得知详情。或许，那些尊贵的皇兄们正忙着明争暗斗，把他这种“无用的小儿子”随手一抛，丢到北境，还要索要这笔军备与财富……
然而，无论如何，他都必须活下去。
坐到床边，君小陌盯着镜中自己陌生而又隐隐熟悉的面孔——埃尔文·白荆棘。血脉、身份、责任，此刻全压在他肩上，让他倍感沉重。然而，这与其说是个枷锁，不如说也是一次机会：倘若他能在这绝境中闯出一条生路，也许就能渐渐掌握主动权，甚至揭开更多真相。
“行吧……”他揉着发胀的太阳穴，强撑着不让自己倒下去，“明天再想更多对策。先撑过这半个月再说。”
屋内烛火摇曳，映出他努力端坐的身影。远处传来守夜侍从巡逻的脚步声，偶尔伴随一两声寒风撞击窗台的响动。
君小陌合上眼睛，脑海里却久久无法平静。几个小时前，他还只是个身陷现实压力、偶尔在游戏里寻安慰的普通年轻人。谁能料到，一场诡异的穿越就让他成为这边陲破败封地的皇子，需立刻应对巨大的军资征调和残酷未知的政治环境？
但命运已来，唯有迎战。
想到这，他在心里暗暗下定决心：就像曾在游戏里从零开始建设自己的势力一样，他要靠自己的勇气与智慧，让怀特索恩领摆脱贫困、渡过难关。即使只剩半个月，也不能轻言放弃。
火光跳动中，仿佛映射出一条曲折的未来之路。突如其来的穿越，没有留给他多余的犹豫时间。前方，也许是绝望的深渊，也许是意想不到的转机；而他，除了挺身而上，别无选择。