在春秋吳越之爭時，范蠡對越國的勝利起了舉足輕重的影響。

范蠡自少倜儻、不同凡俗，越國大夫文種親自駕車迎接他到越國、出任越王句踐的臣使。

句踐不聽范蠡的勸諫，以致在會稽山戰敗於吳國。范蠡苦身戮力，與句踐深謀二十年，結果滅了吳國，句踐因此稱霸諸侯，范蠡官拜上將軍。

范蠡認為大名之下難以久居，所以向句踐辭職，乘小船出海，終身不回越國。句踐表揚他的功績，以會稽山為范蠡的奉邑。

范蠡乘小船到齊國，改變姓名，自稱鴟夷子皮，在海濱耕種，沒過多久，其產業已過千萬。齊國人認為他很賢能，請他做宰相，范蠡喟然歎道：「居家治產，就有千萬金，做官可達到宰相的職位，算是很走運了，但是久在富貴的大名之下是不祥的。」於是他把家財散予知交朋友和鄉里，然後悄悄離去。

范蠡到了陶邑，自稱是陶朱公。沒過多久，又經商積資巨萬，天下人都稱讚陶朱公，最後范蠡終老於陶邑。

一般人只知進而不知退，不至身敗名裂不罷休。清代紀昀的《閱微草堂筆記》中有一副對聯：「舉世盡從忙裏老，誰人肯向死前休。」只要有一口氣在，人通常不肯罷休。而范蠡處世任職，屢次功成身退，逃避富貴，實在很高明，值得我們效法。